Étude de cas : Dalhousie Medical Research Foundation (DMRF)
Stopper la maladie d’Alzheimer à la source : le Dr Sultan Darvesh met au point une technologie permettant le diagnostic précoce dans le cadre de ses recherches visant à trouver un remède
Depuis 20 ans, le docteur Sultan Darvesh cherche à élucider le mystère de la maladie d’Alzheimer. Ce neurologue et chimiste de formation a toujours eu le sentiment qu’une partie de la réponse se trouvait dans la composition chimique du cerveau des gens qui en étaient décédés. Il a donc travaillé à mettre sur pied la Maritime Brain Tissue Bank, où il a pu garder précieusement des cerveaux offerts en don et étudier ce qui différencie un cerveau atteint de la maladie d’Alzheimer d’un cerveau sain ou affecté par une autre forme de démence.
« Nous avons découvert qu’une enzyme appelée butyrylcholinestérase, ou BuChE, s’agglomère autour des plaques et des enchevêtrements que l’on trouve dans les cerveaux des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, affirme le Dr Darvesh, professeur aux départements de médecine (neurologie et médecine gériatrique) et de neuroscience médicale. Lorsque nous avons constaté que cette enzyme ignore les plaques semblables dans les cerveaux normaux, nous avons pris conscience du fait que nous venions de trouver un marqueur unique de la maladie. »
À partir de cette découverte, le Dr Darvesh s’est attaché à mettre au point la toute première technologie permettant de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer à un stade précoce. Avec l’aide de ses collaborateurs, il a découvert un composé qui se lie à la BuChE dans un cerveau en activité et qui ressort dans une TEP ou TEM, révélant la présence de la maladie. « Jusqu’à présent, le seul moyen dont on disposait pour repérer la maladie était d’examiner le cerveau des patients atteints après leur mort, souligne le Dr Darvesh. Notre nouvelle technologie constitue une avancée importante qui pourrait nous offrir la possibilité d’arrêter la maladie à la source. »
Le Dr Darvesh a également découvert que la BuChE joue un rôle actif dans le développement de la maladie. Il travaille aujourd’hui avec son équipe à cibler un composé qui pourra bloquer l’enzyme et ainsi éviter que la maladie s’installe.
« La Maritime Brain Tissue Bank est essentielle à notre travail, tant pour ce que nous avons appris jusqu’à présent que pour la recherche d’un remède », précise le Dr Darvesh.
En 2014, les membres de la famille Sobey ont désigné le Dr Sultan Darvesh comme le nouveau titulaire de la chaire dotée DMRF Irene MacDonald Sobey Endowed Chair In Curative Approaches to Alzheimer’s Disease. Comme le suggère le nom de la chaire, le Dr Darvesh souhaite freiner l’effet dévastateur de cette maladie sur notre société vieillissante.