Le navire Hector : une histoire de culture, de ténacité et de communauté
Grâce au partenariat de financement de 750 000 $ avec la Fondation Sobey, la pérennité d’un élément central de l’histoire de la région est assurée
Vern Shea, directeur général du projet de revitalisation du navire Hector et du Hector Heritage Quay sur le secteur riverain de Pictou, a soigneusement dessiné les plans du navire. « On reconnaît immédiatement le style de dessin. Ses dessins nous laissent une impression spéciale. On peut ressentir tout le soin qu’il leur porte. »
Vern Shea parcourt une pile de feuilles surdimensionnées sur sa table à dessin. Il s’agit des plans compliqués d’un navire que l’on distingue au fur et à mesure. Baignés des rayons du soleil traversant la fenêtre de son atelier qui surplombe le port de Pictou, les dessins représentent un lien avec le passé et une porte vers l’avenir.
Constructeur de bateaux de profession, Vern a dessiné minutieusement à la main les plans qui insuffleront une nouvelle vie au navire Hector, prêt à devenir l’attraction du Hector Heritage Quay. L’ambitieux projet sur le quai revitalisé du port de Pictou, qui comprend le navire, des ateliers et un centre d’interprétation, jouera un rôle central pour façonner un avenir meilleur pour le comté de Pictou.
Vern, qui a vécu la majeure partie de sa vie à Pictou, est le chef de projet et croit en l’importance du succès et de la pérennité du navire Hector, non seulement aujourd’hui, mais aussi à long terme. « Il faut assumer une certaine responsabilité, pas seulement par rapport au navire et au site, mais aussi par rapport à sa communauté. Je suppose que c’est pour ça qu’on fait ce genre de choses. Il faut aller de l’avant et espérer que la prochaine génération prendra le relais quand on ne sera plus là. »
PROGRÈS RÉALISÉS
Le navire Hector d’origine est arrivé au port de Pictou le 15 septembre 1773, le premier de ce type en Nouvelle-Écosse directement depuis l’Écosse. Des récits historiques racontent les épreuves et la misère rencontrées au cours du voyage qui a duré 11 semaines et qui a été marqué par les maladies et les violentes tempêtes. Des 189 passagers initiaux, 18 sont morts pendant la traversée. Lorsque les colons sont arrivés sur le territoire, les Micmacs ont joué un rôle essentiel pour les aider à survivre à leur premier hiver.
Reproduction de la publicité originale invitant les passagers prêts à braver la traversée à monter à bord du navire Hector.
Le navire Hector pourra transporter des passagers, ce qui augmentera son attrait touristique, affirme Wes Surrett, président de la Ship Hector Society. « Lorsque le navire fait le tour du port, il n’attire pas seulement les gens de la côte du Northumberland. Il devient une attraction phare pour toute la province de la Nouvelle-Écosse, peut-être même pour l’ensemble du Canada atlantique. »
Les données historiques montrent que les premiers colons écossais sont débarqués au son de la cornemuse à leur arrivée. Le cornemuseur Robbie MacInnes fait les honneurs en 2013 après la remise à l’eau du navire à la suite d’un hiver en cale sèche.
« Nous avons commencé à discuter de ce que pourrait être le navire, de la possibilité qu’il appareille et sorte en mer », explique Dave Sobey, président de la campagne Charting our Course menée par la Ship Hector Society. « Il y a tellement de possibilités par rapport à ce projet. Il fallait faire un choix et voir ce que nous pouvions faire. »
C’était intimidant au début. En 2020, le navire en bois a été sorti de l’eau pour évaluer les coûts d’une remise à neuf et d’une modernisation afin qu’il puisse accueillir des passagers. « Personne ne voulait parler du budget ou même y songer », explique Vern au sujet des premières étapes hésitantes des travaux de carénage. « En gros, c’est comme une vieille voiture rouillée ou une maison ancienne. Une fois que vous commencez les travaux, Dieu seul sait ce que vous allez trouver. »
Ce qu’ils ont trouvé, c’est un navire qui avait besoin de beaucoup de travaux, mais qui était récupérable. La Ship Hector Society a commencé le travail laborieux de rénovation du navire pour le rendre conforme aux normes de Transports Canada afin qu’il soit utilisé comme navire à passagers. Bien que l’on ait pris soin de préserver l’authenticité de l’époque à laquelle le navire Hector d’origine a été construit, la Ship Hector Society s’est résolue à se tourner vers l’avenir en accordant la priorité à la carboneutralité et à la durabilité.
Le navire Hector sera équipé de moteurs électriques alimentés par l’énergie solaire qui sera produite au quai du site Hector Heritage Quay. Selon Ralph Heighton, qui siège au conseil d’administration de la Ship Hector Society et sert d’agent de liaison communautaire pour la campagne Charting our Course, des matériaux composites qui réduisent les coûts d’entretien permanents seront utilisés lors de la construction. Il s’agit d’un élément clé qui assure la viabilité d’un projet dirigé par un organisme sans but lucratif.
La Ship Hector Society effectue également des rénovations sur le quai, grâce à des fonds provinciaux et fédéraux. Le centre d’interprétation racontera l’histoire de l’influence des Micmacs et du soutien qu’ils ont offert aux premiers colons. Il y aura une école de construction navale, une forge, du gréage et de la fabrication de poulies. « Il s’agit d’un lieu historique vivant. Le navire est fonctionnel. On peut le toucher, le sentir, naviguer avec, vivre l’expérience », explique Dave.
Des programmes scolaires, des programmes d’enseignement de la navigation et un partenariat avec la Première Nation de Pictou Landing seront mis en place. « Il ne s’agit pas seulement de terminer le bateau. Nous voulons pouvoir enseigner ces compétences. On est en train de revitaliser une culture. Il ne reste plus que quelques vieux comme moi qui connaissent toutes ces choses », dit Vern.
UN PARTENARIAT STRATÉGIQUE
L’été prochain, le navire Hector sera remis à l’eau pour qu’on puisse y terminer les travaux intérieurs avant de faire des essais en mer. La Ship Hector Society espère pouvoir faire naviguer les premiers passagers à l’été 2025. Beaucoup de travail et de soutien seront nécessaires d’ici là, et le partenariat avec la Fondation Sobey est essentiel pour y parvenir.
Dans le cadre de son nouveau plan stratégique axé sur le comté de Pictou, la Fondation s’est engagée à verser 750 000 $ sur cinq ans pour soutenir la Ship Hector Society. La crédibilité que la participation de la Fondation apportera au projet sera tout aussi précieuse. « Les gens sauront que ce n’est pas une simple chimère. Nous ne pourrions pas réaliser ce projet sans la Fondation Sobey. Il n’y a pas d’autre façon de le dire. C’est un projet de très grande envergure et nous leur ferons honneur », affirme Vern.
Bill MacLellan a fait don de son temps et de sa machinerie pour usiner le bois amassé après la tempête post-tropicale Fiona qui a balayé la région en 2022. Il est un descendant direct d’Hector.
Des arbres tombés ont été ramassés puis coupés, et sont utilisés à l’extérieur et à l’intérieur du navire, ce qui crée une sorte de lien tangible entre le navire Hector et la communauté.
Les travaux sur le navire ont continué à progresser malgré la pandémie, les problèmes de chaîne d’approvisionnement et même la tempête post-tropicale Fiona en septembre 2022. Après le passage de Fiona, Vern et son équipage ont quitté le chantier naval pour aller aider les voisins à retirer la quantité impressionnante d’arbres qui étaient tombés. En contrepartie, les arbres ont été conservés pour être utilisés lors des travaux sur le navire. Un homme de la vallée d’Annapolis, dont les ancêtres sont arrivés à bord du navire Hector, a fait don de sa scierie mobile pour découper le bois d’œuvre. « Nous avons passé près de deux semaines à le découper et à l’empiler. C’était un réel effort communautaire. Ça a aidé les aînés et ça nous a permis d’avoir un tas de bois. »
Ce tas de bois, d’une valeur de plus de 80 000 $, est utilisé à l’extérieur et à l’intérieur du navire, créant un lien tangible entre le navire Hector et la communauté.
JOUR DU LANCEMENT
Le lancement tant attendu du navire risque d’être un moment doux-amer. John Oliver, qui était coprésident de la campagne de financement et qui a consacré des années au projet, est décédé en avril 2024. « Il aimait l’histoire, le projet et le navire », explique Wes Surrett, président du comité de direction de la Ship Hector Society. « Il a raconté notre histoire à Toronto et à plein d’autres endroits du monde et a sans cesse mené cette campagne de financement. Même en pleine pandémie, qui n’était pas le moment le plus facile pour récolter des fonds, il était là. »
Le lancement du navire Hector risque d’être un moment doux-amer. John Oliver, qui était coprésident de la campagne de financement, est décédé en avril 2024, avant de voir le projet être mené à bien. John Oliver, Vern Shea, Connie Oliver, Dave Sobey, Jacquie Sobey, Gerry Pettipas et Ralph Heighton célébraient le 250e anniversaire du navire Hector en septembre 2023.
Le projet a toujours représenté plus qu’une simple affaire de restauration du navire. Il s’agit aussi de rassembler la communauté, de créer des emplois et d’attirer autant les visiteurs que les nouveaux arrivants », explique Dave. « Nous mettons la société et la ville sur la voie du succès en créant ce projet important qui sera extrêmement bien géré. Il s’agira d’un site durable. Il fera partie du patrimoine. »
Le lancement du projet en 2000 a attiré une foule enjouée sur les quais du port de Pictou, c’était une ambiance festive qui rappelle une époque lointaine. « J’ai grandi au-dessus de la colline près du chantier naval », raconte Ralph. « Je me souviens des acclamations chaque fois qu’ils mettaient un navire à l’eau dans les années soixante-dix. »
De telles foules sont attendues lors de la mise à l’eau du niveau Hector cet été. « Lors du précédent lancement, beaucoup de larmes ont été versées », raconte Vern. « Ces travailleurs avaient travaillé deux à trois ans sur le navire. Quand les gens voient ça, ils commencent à comprendre que ça pourrait être quelque chose de grand pour la communauté. Nous souhaitons que cela dépasse nos espérances. Ce projet aura une incidence sur les futures générations. »
Retour aux Histoires
